Les têtes réduites était courantes jusque dans les années 50 en Equateur

Historiquement, la chasse aux têtes ennemies est une pratique relativement courante dans de nombreuses cultures à travers le monde. Ainsi, durant la dynastie Qin dans la Chine ancienne, on prétend que les soldats recueillaient les têtes de leurs ennemis morts, et les attachaient autour de leur taille. Il s’agissait de terroriser et de démoraliser les troupes adverses.

Mais malgré le fait que la chasse aux têtes en tant que telle était une pratique dans différentes régions du globe, la réduction des têtes humaines est une pratique unique aux indiens Jivaros de l’Équateur et du Pérou.

En Équateur, la chasse aux têtes et leur réduction étaient les plus courantes dans les jungles et forêt à l’est de Cuenca (3ème ville de l’Equateur, au sud du pays), parfois même à moins de 100 km de la ville, dans les jungles des hautes terres de la région amazonienne. Jusque dans les années 50, plusieurs vendeurs de rue, près de l’actuel marché aux fleurs, proposaient des têtes réduites, principalement aux touristes,même si bien des représentants de musées américains et européens ont également été acheteurs.

Dans plusieurs cas morbides, des étrangers ont été victimes de cette pratique et l’on raconte l’histoire d’un scientifique allemand venu étudier les Indiens Shuars et dont on a retrouvé la tête réduite sur un marché de Cuenca. Pour lire cette histoire (en anglais) cliquez ici.

Le processus pour réaliser une tête rétrécie commence évidemment par l’obtention d’une tête humaine lors d’une bataille. Une incision est faite à l’arrière du cou afin de retirer la chair, puis le crâne. Les yeux et la bouche sont cousus en passant des fils de palme dans les lèvres. La peau est alors mise à bouillir. Lorsque la tête est retirée et se réduit ainsi des deux tiers de sa taille initiale, avec une texture caoutchouteuse. La tête est ensuite séchée et continue à rétrécir pendant plusieurs jours. Des cailloux chauffés sont utilisés pour remplir la cavité. Enfin, la tête est attachée à une corde par le cuir chevelu et portée autour du cou du guerrier. Le processus de réduction de la têtes s’achève par une fête rituelle.

La réduction des têtes est faite pour apaiser les esprits des ancêtres tués à la guerre. Les guerriers Shuars croyaient de plus que le rituel de la tête qui se rétrécissait paralysait l’esprit de leur ennemi et l’empêchait de se venger, et faisait passer la force de la victime sur le guerrier.

On pense que la pratique de la réduction des têtes a pris fin dans les années 1960. Une des meilleures collections au monde de têtes réduites se trouve au Musée Pumapungo, sur la Calle Larga à Cuenca.